咨詢業(yè)在西方被稱為“智力服務業(yè)”，起源于英國，在20世紀50年代以后有了很大發(fā)展，至今已是個規(guī)范準確、組織完善的行業(yè)。

現(xiàn)代咨詢業(yè)是人們對第三產(chǎn)業(yè)中以提供智力型服務為特點的新興行業(yè)的總稱。它以科技為依托，以信息為基礎，綜合運用科學知識、技術(shù)、經(jīng)驗、信息，按市場機制向用戶提供各種有充分科學依據(jù)的可行性報告、規(guī)劃、方案等創(chuàng)造性智力服務，為政府部門、企事業(yè)單位、各類社會組織解決面臨的復雜問題提供幫助。

咨詢既不是一個學派也不是一門獨立學科，咨詢應該是一種服務、行業(yè)或機構(gòu)。

作為一種服務的時候，咨詢是指個人或機構(gòu)利用自己的知識、智慧、情報、網(wǎng)絡為有需求者提供有價值的服務。

作為一種行業(yè)的時候，咨詢是指與其他行業(yè)并稱的一種業(yè)態(tài)，如中介業(yè)、培訓業(yè)等。

作為一種機構(gòu)的時候，咨詢是指為有需求者提供咨詢服務的社團，如麥肯錫咨詢公司、蘭德公司。

如果作為一種市場手段，咨詢可以包含在營銷手段里面。

美國70%的企業(yè)都要請教咨詢公司，日本50%的企業(yè)要在咨詢顧問的幫助下改善管理。市場的擴展帶來收入的激增，20世紀60年代美國的管理咨詢業(yè)的年收入為10億美元，70年代增長到20億美元，80年代達到50億美元，至今已達到200億美元。在西歐各國也呈現(xiàn)出穩(wěn)定、快速的增長趨勢。由于專業(yè)分工越來越細，新興行業(yè)不斷涌現(xiàn)，咨詢公司也在不斷拓寬服務范圍，為不同的企業(yè)量身定做咨詢方案。