CI理論于20世紀40年代至20世紀50年代誕生于美國，在美國的輝煌時期是60年代至70年代。經(jīng)過在日本的整合與發(fā)展，在20世紀70年代至80年代初達到了極致，期間創(chuàng)造了眾多品牌飛躍和企業(yè)起死回生的神話。亞洲“四小龍”(韓國、中國臺灣、中國香港、新加坡)的眾多企業(yè)在20世紀70年代至80年代初也曾用到CI理論。

CIS是英文Corporate Identity System的縮寫，CI則是Corporate Identity的縮寫，也有把Corporate Identity寫成Corporate Image的。

CI只是市場銷售中的一個學派，沒有形成一門完整獨立的學科，但這個學派在市場銷售中產(chǎn)生過很大影響。也許因為它只是一個學派，沒有系統(tǒng)的理論，所以到現(xiàn)在影響日漸衰微，已經(jīng)逐步淡出銷售理論的范圍。

Corporate可譯成企業(yè)、團體、組織；Identity則有多重意義，如標志、個性、同一性、身份、認同等，國外一些專家認為Identity的用法源于美國社會心理學家提出的“社會身份”的概念；System譯作系統(tǒng)。

CI(Corporate Identity)直譯為企業(yè)形象識別、企業(yè)形象、企業(yè)識別，還有人譯為同一視覺識別、企業(yè)形象設計、企業(yè)的統(tǒng)一化等。

CIS(Corporate Identity System)直譯為企業(yè)(組織)形象識別系統(tǒng)，也有人譯為企業(yè)形象戰(zhàn)略。

CI又由三個子系統(tǒng)構成，CI戰(zhàn)略的實現(xiàn)要考慮這三大要點。

MI(Mind Identity)可譯為理念識別，是指組織經(jīng)營管理的觀念或指導思想，包括組織的經(jīng)營策略、經(jīng)營信條、價值觀、組織文化、組織風格、座右銘、精神口號、廠歌等。

BI(Behavior Identity)可譯為行為識別，是指將組織內部的機構與員工的行為都看做一種傳播符號，通過這些活動的符號傳達組織理念，塑造組織形象，是組織理念識別的動態(tài)表現(xiàn)。

VI(Visual Identity)可譯為視覺形象識別。是在MI、BI的基礎上通過具體化、視覺化的設計，向外界傳達的全部視覺形象的總和，是CI的靜態(tài)識別符號，是組織形象的主觀表現(xiàn)。

有人認為，在CI中，MI是核心，BI是對MI的內涵的直接顯示，MI是CI中的想法，BI則是做法，VI則是把組織的形象概念轉化為具體可見的信息符號。三者有機結合、相互聯(lián)系、相互作用、缺一不可，共同構成了完整的CI系統(tǒng)，塑造了特定的企業(yè)形象。

還有人認為，MI是企業(yè)理念，是指企業(yè)在長期生產(chǎn)經(jīng)營過程中所形成的企業(yè)共同認可和遵守的價值準則和文化觀念，以及由企業(yè)價值準則和文化觀念決定的企業(yè)經(jīng)營方向、經(jīng)營思想和經(jīng)營戰(zhàn)略目標。BI是企業(yè)行為識別，是企業(yè)理念的行為表現(xiàn)，包括在理念指導下的企業(yè)員工對內和對外的各種行為，以及企業(yè)的各種生產(chǎn)經(jīng)營行為。VI是企業(yè)視覺識別，是企業(yè)理念的視覺化，通過企業(yè)形象廣告、標志、商標、品牌、產(chǎn)品包裝、企業(yè)內部環(huán)境布局和廠容廠貌等方式向大眾表現(xiàn)、傳達企業(yè)理念。CI的核心目的是通過企業(yè)行為識別和企業(yè)視覺識別傳達企業(yè)理念，樹立企業(yè)形象。

有人認為，CI是Corporate Identity的縮寫，和Corporate Image的縮寫意義不一樣。CI應該是Corporate Identity的縮寫，意思是“企業(yè)識別”，而Corporate Image的縮寫CI只表示企業(yè)形象。在譯成漢語時，企業(yè)識別和企業(yè)形象是含義不同的概念。一般來說，企業(yè)形象表示社會公眾和企業(yè)員工對企業(yè)的印象，是企業(yè)的行為和特征在人們心目中的反映，如產(chǎn)品形象、企業(yè)管理人員形象、職工形象、環(huán)境形象以及企業(yè)的社會形象。而企業(yè)識別(Corporate Identity)在漢語中很難找到對應的詞作為替代。識別(Identity)在英文中的釋義為：同一性、一致；識別、身份證明；個性、特性。從字面上看，這是三種含義，但在企業(yè)CI實踐活動中，它們卻是不可分離的，是一致的。因為要達到企業(yè)識別的目的，就必須做到企業(yè)形象的一致性，方可使外界得到一個統(tǒng)一的印象。此外還需充分顯示自己的獨特特性，才能使人們能夠從眾多的企業(yè)中加以識別。也就是說，要想使企業(yè)的身份能為社會公眾所識別，必須做到企業(yè)內在和外在形象統(tǒng)一。如果把企業(yè)識別作為一個復合概念來理解，它是由深層次的企業(yè)理念，基礎層次的制度、組織、結構，表面層次的企業(yè)行為和視覺形象組成。而企業(yè)形象至多可算作企業(yè)識別的一個方面，即企業(yè)識別的外在表象。由此，對CI系統(tǒng)設計作如下界定：CI系統(tǒng)設計是企業(yè)對經(jīng)營理念、價值觀念、文化精神的塑造過程，由此改造和形成企業(yè)內部的制度和結構，并通過企業(yè)的視覺設計，將企業(yè)形象有目的、有計劃地傳播給企業(yè)內外的公眾，從而達到社會公眾對企業(yè)的理解、支持與認同的目的。

CI的準確定義是什么尚未統(tǒng)一。日本的CI設計專家中西元男曾給CI作過如下定義：有意圖、有計劃、有戰(zhàn)略地表現(xiàn)出企業(yè)所希望的形象，通過公司內外來產(chǎn)生最佳的經(jīng)營環(huán)境，這種觀念和手法就是CI。

日本野村綜合研究所主任上野明認為：CI是將企業(yè)的個性或特色廣泛地傳達給外界，使外界對企業(yè)產(chǎn)生固定的印象。

美國著名的CI設計公司朗濤設計公司與日本合辦的朗濤－日本“博報堂”公司董事長深見幸男指出，CI的內涵就是：根據(jù)個人所具有的不同社會群體的成員資格而作出的自我確定，由社會群體決定的個人身份又反映了個人的人格特征、身體特點和人際風格。

中國人對CI給出了自己的理解。以下代表了不同觀點：

(1)CI是指企業(yè)有意識、有計劃地將自己企業(yè)的各種特征向社會公眾主動地展示與傳播，使公眾在市場環(huán)境中對某一特定企業(yè)有一個標準化、差別化的印象和認識，以便更好地識別并留下良好的印象。

(2)CI是“企業(yè)的統(tǒng)一化”的英文縮寫，其特定含義是指企業(yè)形象的設計與塑造。CIS則是指與之相應的設計系統(tǒng)，它的含義是：將企業(yè)經(jīng)營理念與精神文化，運用整體傳達系統(tǒng)，傳達給企業(yè)周圍的關系者，并使其對企業(yè)產(chǎn)生一致的認同感與價值觀。也就是結合現(xiàn)代設計理念與企業(yè)管理理論的整體運作，刻畫企業(yè)的個性，突出企業(yè)的精神，以對內達到統(tǒng)一意志、向心歸屬的功能，對外起到企業(yè)識別、社會認同的效應，進而促進企業(yè)經(jīng)營目標實現(xiàn)的設計系統(tǒng)。

(3)CI是指公司、法人團體的識別系統(tǒng)。CI屬于形象傳播范疇，包括理念識別、行為識別、視覺識別，是現(xiàn)代企業(yè)發(fā)展的重要戰(zhàn)略。CI從本質上講是一種企業(yè)識別系統(tǒng)，當今社會企業(yè)眾多，同類產(chǎn)品大量涌現(xiàn)，一個企業(yè)如果沒有識別性將很難生存。有效地實施CI的策劃設計與企業(yè)識別系統(tǒng)，是現(xiàn)代企業(yè)在當代競爭日益激烈的市場上生存發(fā)展的必由之路。CI的真正意義在于通過有效的傳播使產(chǎn)品得到公眾的認可，在消費者心中樹立一個良好的形象，從而促進企業(yè)的市場銷售，推動企業(yè)的發(fā)展。